机体最初感染艾滋病病毒时并非就是艾滋病患者，而只能被叫做艾滋病病毒携带者。艾滋病病毒感染人体后通常会历经三个阶段：
一、第一阶段为急性期，仅有部分感染者会进入这一阶段，会有一些特定表现，比如发热、咽痛、盗汗、恶心、呕吐、腹泻、皮疹、关节痛、淋巴结肿大及神经系统症状等，这些症状持续1至3周后可自行消退。
二、第二阶段为无症状期，此时感染者和普通人无异，免疫力大致维持正常，身体机能各方面也没有改变，没有症状和体征，该阶段持续时间从数月到数十年不等。
三、第三阶段为艾滋病期，这时机体多系统会受到累及，并且并发多种机会性感染和恶性肿瘤，只有到了这一阶段的感染者才能被称为艾滋病患者。
总之，感染艾滋病病毒后会有不同的阶段表现，要明确区分不同阶段的特征。