脑膜炎通常是由病原体感染引起的，比如细菌、病毒、真菌等。据统计，细菌性脑膜炎在全球每年约有100万人发病。
细菌感染引发脑膜炎
肺炎链球菌： 是儿童和成人细菌性脑膜炎的常见致病菌之一。它常存在于人体的鼻咽部，当人体免疫力下降时，就可能侵入血液，进而到达脑部引发脑膜炎。比如在冬季或人群密集场所，机体抵抗力弱时容易被感染。脑膜炎奈瑟菌： 可通过呼吸道飞沫传播。它引起的流行性脑脊髓膜炎在儿童和青少年中较为多见，在人口密集且通风不良的环境中易传播流行。
病毒感染导致脑膜炎
肠道病毒： 是引起病毒性脑膜炎最常见的病原体，主要通过粪 - 口途径传播，夏季和秋季是高发季节。比如柯萨奇病毒、埃可病毒等，常导致儿童出现病毒性脑膜炎，症状相对较轻，但也需要及时就医。单纯疱疹病毒： 除了引起口唇疱疹外，也可能侵犯中枢神经系统引发脑膜炎，它可以通过密切接触传播，比如亲吻等方式可能传播该病毒。
真菌感染引起脑膜炎
新型隐球菌： 多存在于土壤、鸽粪等环境中。免疫功能低下的人群，如艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂的人更容易感染。新型隐球菌可经呼吸道吸入，然后播散至中枢神经系统引起脑膜炎。念珠菌： 一般是在人体免疫力极度低下时，如严重烧伤、长期大剂量使用广谱抗生素导致菌群失调等情况下，念珠菌侵入血液并传播到脑部引发脑膜炎。