淋巴细胞是免疫系统的重要组成部分，在人体抵御疾病过程中发挥关键作用。正常人体内淋巴细胞约占白细胞总数的20%~40%。
淋巴细胞的免疫防御作用
抵御病毒入侵：淋巴细胞中的T淋巴细胞和B淋巴细胞能够识别病毒等外来病原体。当病毒侵入人体细胞后，T淋巴细胞可以识别被病毒感染的细胞，然后发挥杀伤作用，清除被病毒感染的细胞。例如，在流感病毒感染时，T淋巴细胞会迅速响应，启动免疫反应来对抗流感病毒。参与体液免疫：B淋巴细胞受到抗原刺激后会分化为浆细胞，浆细胞能产生抗体，抗体可以与病原体结合，标记病原体，从而阻止病原体对人体细胞的黏附，还能促进吞噬细胞对病原体的吞噬清除。比如乙肝病毒入侵时，B淋巴细胞会产生相应抗体来应对。
淋巴细胞与免疫调节作用
调节免疫平衡：淋巴细胞能够调节机体的免疫平衡，维持免疫系统的稳定。当免疫系统过度活跃时，淋巴细胞可以通过分泌一些细胞因子来抑制过度的免疫反应，避免自身免疫性疾病的发生。例如，T淋巴细胞分泌的一些细胞因子可以调节B淋巴细胞产生抗体的量，使免疫反应维持在合适的水平。参与免疫记忆：淋巴细胞还具有免疫记忆功能。当人体曾经感染过某种病原体并康复后，体内会留下记忆性淋巴细胞。当相同的病原体再次入侵时，记忆性淋巴细胞能够迅速活化、增殖，快速启动免疫反应，比初次感染时更快、更强地清除病原体，从而保护人体免受再次感染。比如人感染过水痘 - 带状疱疹病毒痊愈后，再次接触该病毒时，记忆性淋巴细胞会快速反应，避免再次患水痘。
淋巴细胞与疾病的关系
淋巴细胞增多：某些病毒感染性疾病会导致淋巴细胞增多，例如传染性单核细胞增多症，患者血液中淋巴细胞会明显增多。另外，一些慢性淋巴细胞白血病患者体内淋巴细胞也会异常增多，且这些异常的淋巴细胞功能往往异常。淋巴细胞减少：免疫缺陷病患者可能出现淋巴细胞减少的情况，比如艾滋病患者，由于HIV病毒破坏T淋巴细胞，导致体内CD4+T淋巴细胞数量显著减少，使患者免疫功能严重受损，容易发生各种机会性感染和肿瘤。此外，长期应用免疫抑制剂的患者，也可能出现淋巴细胞减少，因为免疫抑制剂会抑制淋巴细胞的正常功能和增殖。