喉返神经损伤是甲状腺手术等颈部手术中较常见的并发症，据统计，在甲状腺手术中喉返神经损伤的发生率约为3% - 15%。
一、损伤的原因
手术操作因素：在甲状腺手术中，尤其是甲状腺癌根治术等复杂手术时，由于解剖结构复杂，术者操作不当可能直接牵拉、钳夹或切断喉返神经。比如在分离甲状腺下极时，如果操作粗暴，就容易损伤喉返神经。另外，手术中对甲状腺周围组织的过度牵拉，也可能导致喉返神经缺血损伤。病变侵犯因素：当甲状腺肿瘤较大且与喉返神经紧密粘连时，肿瘤的侵犯会使喉返神经周围组织解剖关系发生改变，在手术分离肿瘤过程中就容易造成喉返神经损伤。例如一些巨大的甲状腺恶性肿瘤，与喉返神经粘连严重，分离时很难避免损伤。
二、损伤的类型
单侧喉返神经损伤：大多数单侧喉返神经损伤患者会出现声音嘶哑的症状。这是因为单侧喉返神经损伤后，患侧的声带运动受到影响，导致声音发生改变。一般来说，患者还可能在发声时容易疲劳，但通常不会出现呼吸困难，除非是双侧声带都受到严重影响。不过少数情况下，单侧喉返神经损伤后可能会出现短期内声带水肿等情况，也可能会有轻微的呛咳，但相对少见。双侧喉返神经损伤：双侧喉返神经损伤后果较为严重，患者会出现呼吸困难甚至窒息的风险。因为双侧声带运动都会受到明显影响，声带处于内收状态，容易导致气道梗阻。患者会感觉吸气费力，严重时需要紧急进行气管切开等处理来挽救生命。而且双侧喉返神经损伤后声音嘶哑往往更为严重，甚至可能完全失音。
三、损伤的诊断方法
喉镜检查：通过喉镜可以直接观察声带的运动情况。单侧喉返神经损伤时，可见患侧声带运动受限，处于旁中位等异常位置；双侧喉返神经损伤时，双侧声带均固定，多处于中间位。喉镜检查是诊断喉返神经损伤非常重要的手段，一般在术后短期内就可以进行该项检查来评估声带功能。电生理检查：肌电图等电生理检查可以检测喉返神经及其支配的肌肉的电活动情况。通过检测可以判断喉返神经损伤的程度是完全性损伤还是不完全性损伤等。例如，完全性喉返神经损伤时，相应肌肉的电活动会出现明显异常，而不完全性损伤时电活动可能还有部分残留。