食道癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前研究发现，大约80%的食道癌与不良的生活习惯和环境因素等有关。
一、饮食习惯相关因素
长期吃烫食： 人体食管黏膜适宜的耐受温度在40 - 50℃，如果经常食用温度超过65℃的烫食，就会反复损伤食管黏膜，长期如此，食管黏膜在修复过程中容易发生基因突变，增加患食道癌的风险。比如有研究显示，在食管癌高发地区，当地居民有长期饮用滚烫奶茶、吃烫粥等习惯。饮食缺乏蔬果： 蔬菜水果中富含维生素C、维生素E、胡萝卜素等抗氧化物质，能帮助人体抵御自由基对细胞的损伤。长期饮食中蔬菜水果摄入不足，人体抗氧化能力下降，食管上皮细胞容易发生异常增生，进而增加患食道癌的几率。一般建议每天蔬菜摄入量应达到300 - 500克，水果摄入量在200 - 300克。
二、生活习惯相关因素
吸烟： 烟草中含有多种致癌物质，如苯并芘、亚硝胺等。吸烟时，这些致癌物质会随着烟雾进入食管，长期刺激食管黏膜，使食管黏膜发生癌变。有研究表明，吸烟者患食道癌的风险比不吸烟者高5 - 8倍。过量饮酒： 酒精会损伤食管黏膜，并且促进致癌物质的吸收。长期过量饮酒的人，食管黏膜反复受到酒精的刺激，容易发生炎症、增生等病变，逐渐发展为食道癌。一般男性每天饮酒酒精量不超过25克，女性不超过15克，而长期超过这个量就会增加患病风险。
三、遗传因素相关
家族遗传倾向： 某些遗传基因突变会增加患食道癌的易感性。如果家族中有食道癌患者，那么其直系亲属患食道癌的风险比普通人群要高。例如，有研究发现，遗传性非息肉病性结直肠癌综合征患者同时患食道癌的风险也会升高，这与相关基因的突变有关。不过，遗传因素只是增加了患病的可能性，并不是绝对会发病。
四、疾病相关因素
食管慢性炎症： 如反流性食管炎，由于胃酸长期反流刺激食管黏膜，使食管黏膜反复受损、修复，在这个过程中容易发生异型增生，进而发展为食道癌。据统计，反流性食管炎患者患食道癌的风险比正常人高10 - 20倍。食管良性病变： 像食管白斑，这是一种食管黏膜的角化性病变，被认为是癌前病变。如果食管白斑长期不治愈，就有可能逐渐进展为食道癌。