乳腺癌的发生是多种因素共同作用的结果。据统计，女性患乳腺癌的风险会随着年龄增长而增加，一般40岁以上女性相对风险更高。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有直系亲属患有乳腺癌，那么自身患乳腺癌的风险会升高。例如，若母亲、姐妹等一级亲属患乳腺癌，其本人患乳腺癌的风险比普通人群高2 - 3倍。特定基因变异： BRCA1和BRCA2基因的突变与乳腺癌的发生密切相关。携带BRCA1或BRCA2突变基因的女性，一生中患乳腺癌的概率显著增加，可达50% - 80%。
激素水平影响
雌激素长期刺激： 雌激素对乳腺上皮细胞有刺激增生的作用。如果体内雌激素水平过高且持续时间较长，比如月经初潮过早（12岁前）、绝经年龄过晚（55岁后）的女性，乳腺受雌激素刺激的时间延长，患乳腺癌风险增加。避孕药与激素替代治疗： 长期服用含有雌激素的避孕药，或者绝经后进行激素替代治疗（使用雌激素和孕激素），会使体内雌激素水平处于较高状态，进而增加乳腺癌发病几率。
生活方式因素
饮食与肥胖： 高脂肪、高热量的饮食会导致身体肥胖，肥胖女性体内脂肪细胞能分泌雌激素，额外增加了乳腺组织的雌激素暴露，从而提升患乳腺癌的风险。例如，每日脂肪摄入量超过总热量30%的女性，比脂肪摄入量低于20%的女性患乳腺癌风险高。缺乏运动： 长期缺乏体育锻炼的女性，身体代谢功能会受到影响，机体对雌激素的调节能力下降，也容易增加乳腺癌的发病风险。一般建议每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走、慢跑等。饮酒习惯： 长期大量饮酒会影响体内激素平衡，增加乳腺癌的发病风险。研究表明，每日饮酒1杯以上的女性，患乳腺癌的风险较不饮酒者有所升高。
其他相关因素
乳腺疾病史： 患有某些乳腺良性疾病，如乳腺不典型增生等，如果没有得到有效治疗和控制，也可能发展为乳腺癌。电离辐射： 长期接受较高剂量的电离辐射，比如胸部受到过多射线照射，会增加乳腺细胞发生基因突变的概率，进而引发乳腺癌。不过，一般的医疗检查如乳腺X线摄影等，辐射剂量较低，通常不会明显增加乳腺癌发病风险。