呼吸困难是一种常见的症状，可能由多种原因引起。例如，呼吸系统疾病中，慢性阻塞性肺疾病患者在病情急性加重时，大约有40%会出现明显的呼吸困难；心血管系统疾病里，心力衰竭患者也常伴有不同程度的呼吸困难。
呼吸系统疾病导致的呼吸困难
支气管哮喘：
气道炎症与痉挛：支气管哮喘是由多种细胞（如嗜酸性粒细胞、肥大细胞等）和细胞组分参与的气道慢性炎症性疾病。当接触过敏原等刺激因素时，气道会发生炎症反应，同时出现平滑肌痉挛，导致气道狭窄，引起呼吸困难。患者往往会有反复发作的喘息、气急、胸闷或咳嗽等症状，多在夜间和（或）清晨发作、加重。慢性阻塞性肺疾病（COPD）：主要是因为长期吸烟、空气污染等因素，导致气道和肺组织慢性炎症，气道逐渐狭窄。患者会出现进行性加重的呼吸困难，最初在活动后出现，随着病情进展，休息时也可能感到呼吸困难。同时还伴有咳嗽、咳痰等症状，病情严重时会出现体重下降、食欲减退等全身症状。
心血管系统疾病导致的呼吸困难
左心衰竭：
肺循环淤血：左心衰竭时，心脏收缩或舒张功能受损，导致左心室射血减少，左心房压力升高，进而引起肺循环淤血。肺循环淤血会使肺部气体交换受阻，患者出现呼吸困难。早期可能表现为劳力性呼吸困难，即活动时出现呼吸困难，休息后可缓解；随着病情加重，会出现端坐呼吸，患者被迫采取端坐位以减轻呼吸困难；严重时会出现夜间阵发性呼吸困难，患者在睡眠中突然憋醒，被迫坐起，伴有气喘、咳嗽等。
心包积液：
心包填塞影响心脏功能：心包积液过多时，会限制心脏的舒张和收缩功能。心脏舒张受限会导致回心血量减少，心输出量降低，进而影响肺部的血液供应和气体交换，引起呼吸困难。患者常表现为呼吸困难、胸痛、心悸等症状，体格检查可发现颈静脉怒张、心浊音界扩大等体征。
中毒性因素导致的呼吸困难
一氧化碳中毒：
影响氧气运输：一氧化碳进入人体后，会与血红蛋白结合形成碳氧血红蛋白，使其失去携带氧气的能力，导致组织缺氧。轻度中毒时患者可能出现头痛、头晕、乏力等症状；中度中毒会出现呼吸困难、意识模糊等；重度中毒可导致昏迷、呼吸抑制甚至死亡。
氰化物中毒：
抑制细胞呼吸酶：氰化物能抑制细胞色素氧化酶，使细胞不能利用氧气进行正常的呼吸作用，导致组织缺氧。患者会迅速出现呼吸困难、抽搐、昏迷等症状，若不及时救治，很快会因呼吸衰竭而死亡。
神经精神性因素导致的呼吸困难
重症颅脑疾病：
颅内压升高影响呼吸中枢：如脑出血、脑肿瘤等重症颅脑疾病，会导致颅内压升高，进而影响呼吸中枢的正常功能，引起呼吸困难。患者常伴有头痛、呕吐、意识障碍等神经系统症状，呼吸困难的表现可能为呼吸频率、深度和节律的改变。
癔症：
精神因素引发呼吸紊乱：癔症患者可能因精神受到刺激等因素，出现呼吸频率加快的过度通气表现，导致呼吸性碱中毒，出现口周麻木、手足抽搐等症状。患者的呼吸困难往往与情绪因素密切相关，通过心理疏导等方式可能会有所缓解。