直肠癌早期症状往往不明显，部分患者可能出现以下情况：早期约20%的患者会有便血现象，一般出血量较少，颜色多为暗红色。
排便习惯改变
大便次数增多： 原本排便规律的人，可能突然出现大便次数比往常增加，比如从每天1次变为每天2 - 3次，且没有明显诱因。腹泻与便秘交替： 肠道受到肿瘤影响，功能紊乱，可能出现一段时间腹泻，一段时间便秘的情况。例如，前几天每天腹泻3 - 4次，之后又连续几天排便困难，需要用力才能排出少量大便。
肠道刺激症状
腹痛： 早期可能有腹部隐痛，疼痛位置不固定，多在下腹部，疼痛程度一般较轻，容易被忽视。有些患者描述为隐隐作痛，像肚子里有轻微的不适感。里急后重感： 总是有排便不尽的感觉，即使刚排完便，仍觉得肛门坠胀，还想再次排便，但实际排便量很少。
大便性状改变
大便变细： 由于肿瘤在肠道内生长，占据了部分空间，使得排出的大便形状变细，原本正常粗细的大便变得像铅笔芯一样细。大便带黏液： 大便表面可能会附着少量黏液，有时黏液还会与大便混合在一起。如果肿瘤发生溃烂，黏液中可能还会带有血丝。