恶性肿瘤有三大特征，分别是局部浸润、远处转移和异常增殖。首先，局部浸润方面，肿瘤细胞会像“入侵者”一样，不断向周围组织侵袭生长。例如，某些乳腺癌细胞可以浸润周围的乳腺组织，甚至侵犯到胸壁等邻近结构。而且肿瘤细胞浸润的范围往往超出肉眼所见的肿瘤边界，这给手术完整切除带来困难。其次是远处转移，肿瘤细胞能够通过血液、淋巴等途径跑到身体其他部位“安家落户”。比如肺癌细胞可能通过血液循环转移到脑部、骨骼等部位，形成转移瘤，一旦发生远处转移，往往会使病情变得复杂难治。另外是异常增殖，肿瘤细胞的增殖速度远远超过正常细胞，不受机体正常调控机制的限制。正常细胞的增殖是有规律、受控制的，而肿瘤细胞就像“脱缰的野马”，无限制地疯狂分裂增殖，形成肿块等。
局部浸润的表现与影响
肿瘤细胞主动侵袭：肿瘤细胞具有很强的侵袭能力，它们会分泌一些酶类等物质，破坏周围组织的正常结构，从而向周围正常组织浸润。以胃癌为例，胃癌细胞可以逐渐浸润胃壁的黏膜层、黏膜下层，甚至穿透肌层，侵犯到周围的肝脏、胰腺等邻近器官。手术切除的挑战：由于局部浸润范围常常超出肉眼观察到的肿瘤边界，这就使得手术很难完全彻底地切除肿瘤组织，容易导致肿瘤复发。例如在一些肝癌患者中，肿瘤可能已经浸润到肝内血管周围等区域，手术时很难将所有受浸润的组织都清除干净。
远处转移的途径与危害
转移途径多样：肿瘤细胞转移主要有血行转移、淋巴转移等方式。血行转移就是肿瘤细胞进入血管，随着血液循环到达身体其他部位。像结直肠癌常见的血行转移部位是肝脏，癌细胞通过门静脉系统转移到肝脏形成转移灶。淋巴转移则是肿瘤细胞进入淋巴管，随着淋巴液流到淋巴结，然后再转移到其他淋巴结或远处器官。比如乳腺癌常转移到腋窝淋巴结等区域。病情加重与预后不良：一旦发生远处转移，患者的病情往往会迅速恶化，治疗难度大幅增加，预后通常比较差。例如肺癌出现脑转移后，患者可能会出现头痛、呕吐、偏瘫等神经系统症状，严重影响生活质量和生存时间。
异常增殖的特点与后果
增殖不受控：肿瘤细胞的增殖速度比正常细胞快很多。正常细胞分裂一次可能需要一定的时间间隔，而肿瘤细胞可以在很短的时间内不断分裂，形成大量的子代细胞。例如在一些恶性肿瘤的病理切片中，可以看到密集排列的肿瘤细胞，增殖指数很高。形成肿块与压迫症状：大量异常增殖的肿瘤细胞聚集形成肿块，这个肿块会对周围组织、器官产生压迫作用。比如颅内的肿瘤不断增殖形成肿块，会压迫脑组织，引起颅内压增高，出现恶心、呕吐、视力下降等症状；纵隔内的肿瘤增殖形成肿块可能压迫气管、食管，导致呼吸困难、吞咽困难等问题。