直肠癌早期症状往往不太明显，部分患者可能出现大约10% - 15%的大便习惯改变，比如原本排便规律的人，突然出现大便次数增多或者减少的情况。
大便性状改变方面
便血情况： 早期直肠癌可能有少量便血，血液一般附着在粪便表面。这种便血容易被忽视，因为量不多时颜色可能是暗红色或者鲜红色，和痔疮出血症状有相似之处，但直肠癌的便血通常还会伴有黏液，这是因为肿瘤表面糜烂、破溃会产生黏液分泌。大便变细： 肿瘤在肠道内生长，会占据一定空间，导致肠腔狭窄，从而使排出的大便变细，原本正常粗细的大便逐渐变扁、变窄。
肠道刺激症状方面
频繁便意： 患者会经常有想要排便的感觉，但真正去厕所却排不出多少大便，这种频繁便意是由于肿瘤刺激肠道黏膜，引起肠道蠕动紊乱导致的。肛门坠胀感： 肿瘤靠近肛门时，会刺激肛门周围的神经，让患者感觉肛门有坠胀不适的感觉，好像总是有便意却排不净。
全身症状初期表现方面
贫血表现： 长期少量便血会导致慢性失血，患者可能出现贫血症状，像面色苍白、乏力、头晕等。不过这些症状很容易被当作普通的疲劳等情况而被忽视，因为早期贫血程度较轻，症状不太典型。体重轻度下降： 肿瘤生长会消耗身体能量，患者可能会出现不明原因的体重轻度下降，但往往不会引起患者的重视，觉得是最近饮食、休息等原因导致的。