新冠状病毒肺炎是由严重急性呼吸综合征冠状病毒2（SARS-CoV-2）引起的。研究表明，这种病毒最初可能来源于野生动物。例如，有科学证据显示，它极有可能源自蝙蝠，然后通过中间宿主传播给人类。
病毒的来源推测
与野生动物的关联： 科学家通过基因测序等技术发现，SARS-CoV-2与蝙蝠身上携带的某些冠状病毒基因序列有很高的相似度。这表明它很可能最初是在蝙蝠体内存在。另外，中间宿主也起到了传播桥梁的作用，比如有研究发现穿山甲体内的冠状病毒与SARS-CoV-2的基因序列相似度较高，提示穿山甲可能在病毒从蝙蝠向人类传播过程中起到了中间宿主的作用。
传播至人类的过程
人际传播途径： 新冠状病毒肺炎主要通过飞沫传播和接触传播。当感染者咳嗽、打喷嚏时，会产生含有病毒的飞沫，其他人吸入这些飞沫就可能被感染；另外，接触被病毒污染的物品后，再接触自己的口、鼻、眼等黏膜部位也会感染。一般来说，在人群密集、通风不良的场所，病毒传播的风险会更高。
对公共卫生的影响
全球大流行情况： 自2019年底首次发现新冠状病毒肺炎病例以来，迅速在全球范围内传播，截至目前已经造成了巨大的公共卫生挑战。据世界卫生组织统计，全球有大量人口感染，给医疗系统带来了沉重的负担，同时也对经济、社会生活等多方面产生了深远的影响。许多国家都采取了封锁、社交 distancing（社交距离）、戴口罩、勤洗手等防控措施来阻止病毒的传播。