梅毒主要是由苍白螺旋体（梅毒螺旋体）引起的。95%以上是通过性接触传播的，大约在感染后的2-4周内，生殖器部位会出现无痛性的溃疡，也就是硬下疳。
传播途径一：性接触传播
性接触是主要传播方式： 与梅毒患者发生无保护的性行为时，梅毒螺旋体可通过皮肤或黏膜的破损处进入人体。在一次性接触中，感染梅毒的概率约为3%-10%。比如，与早期梅毒患者发生一次性接触，被感染的可能性相对较高。特殊情况的传播： 同性恋者之间的性行为也可传播梅毒，此外，口交、肛交等性行为方式同样存在感染风险。
传播途径二：母婴传播
孕期梅毒可传染给胎儿： 患有梅毒的孕妇可通过胎盘将梅毒螺旋体传给胎儿，引起宫内感染。这种情况发生在妊娠4个月以后，会导致流产、早产、死胎或分娩先天梅毒儿。据统计，未经治疗的晚期梅毒孕妇，其胎儿感染梅毒的概率接近100%。分娩过程中的感染： 即使胎儿在宫内未被感染，在分娩过程中，胎儿通过产道时也可能被产道内的梅毒螺旋体感染。
传播途径三：其他途径传播
间接接触传播： 少数情况下，接触到含有梅毒螺旋体的衣物、毛巾、餐具、刮胡刀等也可能被感染。不过这种情况非常罕见，因为梅毒螺旋体在体外环境中存活能力较弱，一般在干燥环境中数小时就会死亡，且对消毒剂敏感，常用的消毒剂如肥皂水、酒精等都能很快将其杀灭。输血传播： 若输入了含有梅毒螺旋体的血液，也可能感染梅毒。但随着献血者筛查的严格，这种传播方式现在已经很少见了。