宫颈癌主要是由高危型人乳头瘤病毒（HPV）持续感染引起的。据统计，约99%的宫颈癌患者体内可检测到高危型HPV。
高危型HPV持续感染
病毒传播途径： 高危型HPV主要通过性接触传播，比如有多个性伴侣、初次性生活年龄过小（比如小于16岁）的人群，感染HPV的风险会增加。此外，机体免疫力低下时，也更易让HPV持续感染进而引发病变。持续感染时间： 大部分女性感染HPV后是一过性的，身体能依靠自身免疫力清除病毒，一般在8 - 12个月内可自行清除，但约5% - 10%的女性会出现高危型HPV持续感染，若持续2年以上，就比较容易引发宫颈上皮内瘤变，进而可能发展为宫颈癌。
性行为相关因素
多个性伴侣： 拥有多个性伴侣的女性，接触不同HPV亚型的机会增多，感染高危型HPV的概率大幅升高，从而增加患宫颈癌的风险。比如有5个及以上性伴侣的女性，患宫颈癌的风险比只有1个性伴侣的女性高出很多。初次性生活过早： 女性在青春期宫颈组织发育还不成熟，对致癌因素比较敏感，初次性生活年龄小于16岁时，宫颈受病原体、致癌物质的侵袭概率增大，更容易受到HPV等致病因素影响而引发宫颈病变，进而发展为宫颈癌。
其他相关因素
免疫功能低下： 患有艾滋病等免疫缺陷疾病的女性，或者长期使用免疫抑制剂的人群，身体的免疫监视功能减弱，对HPV的清除能力下降，使得高危型HPV持续感染的几率增加，患宫颈癌的风险也就相应提高。例如艾滋病患者，由于免疫系统严重受损，感染HPV后发生宫颈癌的可能性远高于正常人。吸烟： 吸烟会影响机体的免疫系统，降低机体对HPV的清除能力，同时烟草中的有害物质还可能直接损伤宫颈细胞，增加宫颈病变以及宫颈癌的发生风险。有研究表明，吸烟女性患宫颈癌的风险比不吸烟女性高2 - 3倍。