重症肺炎通常是由多种因素综合作用引起的。一般来说，细菌、病毒、真菌等病原体的感染是引发重症肺炎的主要原因。比如，肺炎链球菌感染是导致重症肺炎较为常见的情况，在社区获得性肺炎中，约有一定比例的重症肺炎是由它引起。
病原体感染方面
细菌感染： 像肺炎克雷伯菌、金黄色葡萄球菌等细菌都可能引发重症肺炎。肺炎克雷伯菌常存在于人体肠道、呼吸道等部位，当人体免疫力下降时，它就容易侵入肺部引发严重感染。金黄色葡萄球菌感染的重症肺炎病情往往进展较快，可能导致肺部出现多个脓肿等严重病变。病毒感染： 例如流感病毒，尤其是甲型流感病毒中的某些亚型，感染后容易引发重症肺炎。在流感流行季节，感染流感病毒的患者中，有一定比例会发展为重症肺炎，出现呼吸急促、低氧血症等严重表现。还有新冠病毒，感染后也可能导致部分患者发展为重症肺炎，尤其是老年人、有基础疾病的人群感染后更易出现重症情况。真菌感染： 常见于长期使用广谱抗生素、糖皮质激素，或者免疫力极度低下的人群，比如艾滋病患者、长期住院接受化疗的肿瘤患者等。曲霉菌、念珠菌等真菌可侵袭肺部，引起重症肺炎，病情相对较为顽固，治疗难度较大。
宿主因素影响
免疫力低下人群： 老年人由于身体机能衰退，免疫力下降，更容易受到病原体侵袭引发重症肺炎。比如65岁以上的老年人，患重症肺炎的风险比年轻人高很多。儿童尤其是婴幼儿，免疫系统尚未发育完善，也是重症肺炎的高发人群，一旦感染病原体，病情进展往往比较迅速。患有基础疾病的人群，如患有慢性阻塞性肺疾病、糖尿病、心脏病等疾病的人，自身抵抗力差，肺部基础状况不佳，发生重症肺炎的几率明显增加。不良生活方式人群： 长期大量吸烟的人，烟草中的有害物质会损害呼吸道黏膜，降低呼吸道的防御功能，容易招致病原体感染引发重症肺炎。长期酗酒的人，酒精会抑制免疫系统功能，也增加了感染病原体后发展为重症肺炎的可能性。
医疗相关因素
医疗机构内感染： 在医院环境中，一些重症患者因为病情严重，长期住院，接受有创操作如气管插管、机械通气等，这些操作可能会破坏呼吸道的屏障功能，使得病原体更容易侵入肺部引发重症肺炎。另外，医院内耐药菌的传播也是导致重症肺炎发生的一个重要医疗相关因素，耐药菌对多种抗生素不敏感，治疗难度大，容易发展为重症肺炎。