突然天旋地转可能由多种原因引起，其中良性阵发性位置性眩晕较为常见，约占周围性眩晕的20% - 40%。
耳石症导致的天旋地转
耳石移位： 正常情况下耳石附着于耳石膜上，当一些因素导致耳石脱离，就会随着内淋巴流动，当头位变化时，刺激半规管毛细胞，从而引发强烈的眩晕，这种情况多在坐卧体位变化、卧位翻身或从睡眠中惊醒时发作。特点： 眩晕发作时间较短，一般不超过1分钟，有特定的头位诱发，比如躺下、坐起、向左右翻身、仰头等动作时容易触发。
梅尼埃病引发的天旋地转
内耳膜迷路积水： 梅尼埃病的主要病理改变是内耳膜迷路积水，这会影响内耳的平衡功能和听觉功能。表现： 除了天旋地转的眩晕外，还常伴有耳鸣、耳闷胀感以及波动性听力下降，眩晕发作持续时间较长，可能数小时甚至数天。
前庭神经炎造成的天旋地转
病毒感染： 多数患者在发病前有上呼吸道感染病史，可能是病毒感染累及前庭神经引发炎症。症状： 突然出现严重的眩晕，伴恶心、呕吐，但一般无耳鸣和听力下降，眩晕症状可持续数天到数周，之后会逐渐缓解，但可能会遗留不同程度的头晕不适。
脑血管病变导致的天旋地转
后循环缺血： 后循环主要供应脑干、小脑等部位，当后循环发生缺血时，可能影响平衡相关的神经结构，从而引起天旋地转的眩晕。比如脑梗死或短暂性脑缺血发作，常见于有高血压、高血脂、糖尿病等基础疾病的人群，还可能伴有肢体麻木、无力、言语不清等其他神经功能缺损症状。