HPV主要通过性传播感染，大约80%的人在一生中都会感染一次HPV，但多数人能靠自身免疫力清除病毒，无需治疗。
通过性接触传播
性行为是主要途径： 只要有性生活，就有可能感染HPV。比如，与携带HPV的伴侣发生无保护的性行为，病毒就可能通过皮肤或黏膜的接触传播到对方身上。感染风险与性伴侣数量有关： 有多个性伴侣的人感染HPV的几率会明显增加。研究发现，性伴侣越多，接触到不同HPV亚型的机会就越大，感染风险也就越高。
通过密切接触传播
间接接触可能感染： 少数情况下，通过接触被HPV污染的物品也有可能感染。比如，使用公共浴室、马桶等，但这种情况感染的概率非常低。不过，在温暖潮湿的环境中，HPV存活时间可能相对较长，但一般日常接触感染的可能性很小。母婴传播： 母亲在分娩过程中，如果感染了HPV，婴儿通过产道时可能会被感染。不过这种母婴传播的情况相对较少见，但也是感染途径之一。
自身免疫力影响感染结果
绝大多数可自行清除： 人体自身的免疫系统很重要，大约80%的HPV感染在1 - 2年内会被免疫系统清除，不会引发疾病。只有持续的高危型HPV感染，才有可能逐渐发展为宫颈癌等病变。免疫力低下者易持续感染： 像患有艾滋病等免疫系统缺陷疾病的人，或者长期使用免疫抑制剂的人，身体的免疫力较弱，感染HPV后就更容易出现持续感染的情况，进而增加患相关疾病的风险。