脑膜炎是脑膜的炎症，不同年龄段症状有些差异，一般儿童和婴儿症状更不典型。通常脑膜炎常见症状有发热，儿童患脑膜炎时体温可能迅速升高到39℃甚至更高，成人也可能有发热情况，体温可波动在38℃ - 40℃左右。
神经系统症状表现
头痛： 是很常见的症状，程度轻重不一，有的患者会感觉头部胀痛，有的是剧烈头痛，像针扎一样或炸裂样疼痛，而且可能持续存在，不容易缓解。呕吐： 多为喷射性呕吐，就是突然一下把胃里的东西很有力地喷出来，这是因为颅内压增高刺激呕吐中枢导致的。婴幼儿可能表现为吐奶频繁。
不同人群的特殊症状
儿童脑膜炎： 除了上述症状，还可能出现精神萎靡，本来活泼好动的孩子变得没精打采，反应也比较迟钝。前囟饱满膨出，因为婴儿的颅骨缝还没完全闭合，颅内压增高会使前囟隆起。老年人脑膜炎： 发热可能不明显，有时候体温只是轻度升高，甚至不发热，却更容易出现意识障碍，比如嗜睡、昏睡，严重的会昏迷，还可能有认知功能障碍，记忆力减退、定向力差等情况。
伴随症状情况
感染中毒症状： 患者可能有全身乏力、食欲减退，精神状态差，严重的还可能出现寒战，比如打冷战、身体发抖等表现，这是因为机体被病原体感染后引发的全身反应。脑膜刺激征： 颈项强直是比较典型的，患者仰卧，被动屈颈时感觉到抵抗感增强，难以将下巴贴近胸部；克氏征阳性，即患者仰卧，膝关节屈曲成直角，然后伸展小腿，出现受限且伴有疼痛；布氏征阳性，患者仰卧，前屈其颈部时出现双侧髋关节和膝关节屈曲。