白细胞升高通常是人体免疫系统对某些刺激的应激反应。一般来说，正常成人外周血白细胞计数为（4~10）×10^9/L，当白细胞计数高于10×10^9/L时可认为白细胞升高。
感染因素导致白细胞升高
细菌感染：当人体受到细菌侵袭时，比如金黄色葡萄球菌感染引起的肺炎，身体会启动免疫反应，促使骨髓造血干细胞加速释放白细胞到外周血中，从而导致白细胞升高。像尿路感染由大肠杆菌等细菌引起时，也常常会出现白细胞计数明显增多的情况。病毒感染：某些病毒感染初期也可能出现白细胞升高，例如在流感病毒感染的早期，白细胞总数可能会有轻度升高，但一般升高幅度相对细菌感染要小一些。不过也有特殊情况，如 EB 病毒感染时，白细胞可能会出现异常增高，并伴有淋巴细胞比例升高等表现。
非感染性因素导致白细胞升高
组织损伤与坏死：严重外伤，像大面积烧伤，由于组织受到损伤，身体会释放炎症介质，刺激骨髓造血，使得白细胞释放增加。手术创伤后，也可能出现白细胞短时间升高，一般在术后1~3天内较为明显，这是身体对创伤的应激反应。过敏反应：过敏体质的人接触过敏原后，比如对花粉过敏发生过敏性鼻炎时，体内会释放组胺等物质，引起嗜酸性粒细胞增多，同时也可能伴随白细胞总数升高。药物过敏时，也可能出现白细胞升高的情况，这是身体对过敏药物的免疫应答导致白细胞释放增多。血液系统疾病：一些血液系统疾病会导致白细胞异常升高，例如慢性粒细胞白血病，患者体内会出现异常增殖的粒细胞，使得外周血中白细胞计数显著增高，可高达数万甚至数十万×10^9/L，同时还可能伴有血小板异常、贫血等表现。另外，骨髓增殖性肿瘤也可能引发白细胞升高的情况。