腹泻是指排便次数明显超过平日习惯的频率，粪质稀薄，水分增加，每日排便量超过200克，或含未消化食物或脓血、黏液。一般来说，正常成人每天排便1次左右，而腹泻患者排便次数可能会增加到3次及以上。
腹泻的伴随症状表现
腹痛伴腹泻： 若是急性肠炎引起的腹泻，常伴有腹痛，多为脐周阵发性绞痛。例如细菌性痢疾导致的腹泻，除了腹泻，还会有左下腹部的疼痛。发热伴腹泻： 一些感染性腹泻会伴有发热症状，像沙门菌属感染引起的腹泻，患者可能体温升高至38℃~39℃左右，同时伴有腹泻、腹痛等表现；伤寒患者也会出现发热，体温呈阶梯状上升，同时伴有腹泻，大便多为稀糊状。
不同类型腹泻的粪便特点
水样腹泻： 常见于病毒性肠炎，比如轮状病毒感染引起的腹泻，粪便多为水样或蛋花汤样，无脓血，每天排便次数可达10次以上。脓血便腹泻： 多见于细菌性痢疾，粪便中会有黏液、脓血，外观呈果酱样的可能见于阿米巴痢疾，粪便中带血和黏液，有特殊的腥臭味。脂肪泻： 常见于胰腺疾病，如慢性胰腺炎患者，由于胰腺分泌的胰酶不足，导致脂肪消化吸收不良，粪便呈灰白色，量多，有油亮光泽，呈糊状，气味恶臭。
腹泻的病程特点
急性腹泻： 病程在2~3周以内，多由急性感染引起。比如食用了被大肠杆菌污染的食物后，可能在几小时到1~2天内就出现腹泻症状，起病较急。慢性腹泻： 病程超过2个月，常见于肠道慢性感染，如肠结核，患者除了腹泻，还可能有低热、盗汗、乏力等结核中毒症状，腹泻呈间歇性发作；也可见于炎症性肠病，像溃疡性结肠炎，腹泻伴有黏液脓血便，病程较长，容易反复发作。