“蛇缠腰”是一种民间说法，在医学上称为带状疱疹，是由水痘-带状疱疹病毒感染引起的一种皮肤病。带状疱疹好发于春秋季节，成人多见。发病前阶段，患者会出现低热、乏力、食欲不振等全身症状，患处皮肤会出现烧灼感或神经痛，触之有明显的痛觉敏感，持续1~3天，亦可无前驱症状即发疹。好发部位依次为肋间神经、颈神经、三叉神经和腰骶神经支配区域。患处常首先出现潮红斑，很快出现粟粒至黄豆大小的丘疹，簇状分布而不融合，继之迅速变为水疱，疱壁紧张发亮，疱液澄清，外周绕以红晕，各簇水疱群间皮肤正常；皮损沿某一周围神经呈带状排列，多发生在身体的一侧，一般不超过正中线。神经痛为本病特征之一，可在发病前或伴随皮损出现，老年患者常较为剧烈。病程一般2~3周，水疱干涸、结痂脱落后留有暂时性淡红斑或色素沉着。
带状疱疹患者一般可获得对该病毒的终生免疫，但亦有复发者。需要注意的是，带状疱疹可发生于任何感觉神经分布区，最常见于肋间神经分布区域，其次为三叉神经分布区域。除皮肤损害外，神经痛是本病的另一个主要症状。老年患者常于损害消退后遗留较长时间的神经痛。在带状疱疹的发疹前、发疹时以及皮损痊愈后均可伴有神经痛。有时疼痛剧烈，甚则难以忍受，需服用止痛药。