类风湿关节炎的诊断主要依据美国风湿病学会（ACR）1987年修订的分类标准，也有2010年修订的分类标准。其中1987年分类标准需符合以下7项中至少4项：①晨僵持续至少1小时（≥6周）；②3个或3个以上关节肿胀（≥6周）；③手关节（腕、掌指关节或近端指间关节）肿胀（≥6周）；④对称性关节肿胀（≥6周）；⑤皮下结节；⑥类风湿因子阳性（所用方法正常人群中不超过5%阳性）；⑦手X线片改变（表现为关节端骨质疏松和关节间隙狭窄）。不过2010年分类标准更敏感，它是基于临床特征、实验室检查和影像学结果进行评分，当评分≥6分时可诊断为类风湿关节炎。
实验室检查相关指标
类风湿因子（RF）： 约70%的类风湿关节炎患者类风湿因子呈阳性，但它不是特异性指标，其他自身免疫性疾病也可能出现阳性，而且约30%的类风湿关节炎患者类风湿因子始终为阴性。抗环瓜氨酸肽抗体（抗CCP抗体）： 对类风湿关节炎的诊断特异性较高，可达90%以上，在疾病早期即使临床症状不典型时，抗CCP抗体也可能阳性，有助于早期诊断。
影像学检查方面
X线检查： 早期可见关节周围软组织肿胀、关节端骨质疏松；随着病情进展，出现关节间隙狭窄、关节面侵蚀、关节半脱位甚至强直等改变。X线检查可观察关节病变的进展情况，但对于早期轻微病变可能不如磁共振成像（MRI）敏感。MRI检查： 能更早发现关节滑膜炎症、骨髓水肿等病变，对早期诊断和评估关节病变程度有重要价值，可在X线尚无明显异常时检测到关节的异常改变。
临床症状表现特点
对称性多关节受累： 常累及双手近端指间关节、掌指关节、腕关节等，多呈对称性，即左右两侧相同部位的关节同时或先后发病。比如双手的食指和中指近端指间关节可能同时出现肿胀、疼痛等症状。关节疼痛与僵硬： 关节疼痛是常见症状，疼痛程度不一，同时伴有晨起关节僵硬，一般持续时间超过30分钟，活动后可稍有缓解，但随着病情发展，僵硬时间可能会延长。