酒精消毒主要是通过使蛋白质变性来发挥作用，能有效杀灭多种微生物。75%左右的酒精消毒效果较好，因为这个浓度的酒精可以顺利进入细菌内部，使细菌蛋白质凝固，从而达到杀菌目的。
对细菌的作用
抑制细菌繁殖： 75%的酒精能迅速渗透到细菌体内，破坏细菌的细胞膜和蛋白质结构，阻止细菌正常繁殖。比如常见的大肠杆菌，在接触到合适浓度的酒精后，其生长繁殖会被有效抑制。杀灭常见致病菌： 像金黄色葡萄球菌这类常见的致病菌，也能被75%的酒精在较短时间内杀灭。研究表明，在合适的条件下，酒精可以在几分钟内将这类细菌杀死。
对病毒的作用
灭活部分病毒： 对于一些常见的有包膜病毒，酒精有一定的灭活作用。例如流感病毒，当用75%的酒精擦拭物体表面或进行皮肤消毒时，能够使流感病毒的包膜蛋白变性，从而失去感染活性。不过不同病毒对酒精的敏感性略有不同。阻断病毒传播： 在日常生活中，用酒精对经常接触的物品表面进行消毒，能有效阻断病毒通过接触传播的途径，降低感染风险。
对真菌的作用
抑制真菌生长： 一些引起皮肤真菌病的真菌，如白色念珠菌等，在接触到合适浓度的酒精后，其生长会受到抑制。酒精可以破坏真菌细胞的结构，干扰真菌的代谢过程。辅助治疗皮肤真菌病： 在皮肤真菌病的辅助治疗中，使用含有酒精成分的外用制剂，可以帮助抑制真菌的进一步扩散，配合其他抗真菌药物使用能增强治疗效果。