带状苞疹主要是由水痘-带状疱疹病毒引起的。当人体首次感染这种病毒后，会引发水痘，之后病毒会潜伏在体内神经节中。当人体免疫力下降时，比如老年人、长期患有慢性疾病（像糖尿病等）的人、长期精神压力大、过度劳累的人等，潜伏的病毒就会被激活，然后沿着神经纤维移动到皮肤，从而引发带状苞疹。据统计，50岁以上人群患带状苞疹的风险明显升高。
病毒如何潜伏与激活
病毒初次感染： 人在小时候初次感染水痘 - 带状疱疹病毒后，大多会表现出水痘症状。之后病毒会潜伏在脊髓后根神经节或者颅神经的感觉神经节内。这时候人体没有明显的病症，但病毒就像“潜伏者”一样待在体内。免疫下降触发激活： 当人体的免疫力降低时，比如老年人随着年龄增长，身体的免疫功能会衰退，这就给了病毒可乘之机；患有像艾滋病这样严重影响免疫的疾病时，免疫功能被破坏；长期使用免疫抑制剂的人，免疫功能也会受到抑制。这些情况下，潜伏的病毒就会被激活，然后大量繁殖，沿着神经纤维移动到所支配的皮肤区域，引起皮肤出现带状分布的皮疹、水疱等症状。
不同人群易患的原因
老年人： 老年人的免疫系统功能减退，细胞免疫功能下降，对病毒的监视和清除能力减弱。一般来说，50岁以上的老年人是带状苞疹的高发人群，而且年龄越大，发病后出现神经痛等并发症的风险也越高。慢性疾病患者： 像糖尿病患者，高血糖环境不利于身体的免疫防御，会影响白细胞的功能等，使得身体抵抗病毒的能力下降；患有恶性肿瘤的患者，由于疾病本身以及放化疗等治疗手段，会严重削弱免疫系统，容易让潜伏的病毒激活引发带状苞疹。例如，白血病患者在化疗后免疫功能极度低下时，就比较容易患上带状苞疹。劳累与压力大的人群： 长期过度劳累会使身体处于应激状态，影响免疫系统的正常功能；长期精神压力大时，身体会分泌一些激素，干扰免疫系统，降低免疫力。比如一些经常熬夜加班、精神长期高度紧张的人，相对更容易出现带状苞疹。