腋下臭通常是因为腋窝处的顶泌汗腺分泌旺盛，细菌分解其分泌物产生不饱和脂肪酸和氨，从而发出特殊臭味。据统计，约有50%的人腋下臭与遗传因素有关。
遗传因素导致
家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患有腋下臭，那么自身患腋下臭的概率会明显增加。研究发现，若父母一方有腋下臭，子女患病几率约为50%；父母双方都有腋下臭，子女患病几率可高达70% - 80%。这种遗传主要是因为基因决定了顶泌汗腺的结构和功能，使得其更容易过度分泌。
汗腺分泌旺盛引发
青春期后易出现： 一般在青春期开始后，由于体内激素水平变化，顶泌汗腺分泌活跃，腋下臭的情况更容易显现。青春期时，雄激素水平升高，会刺激顶泌汗腺增大、分泌增加，从而增加了腋下臭发生的可能性。例如，很多青少年在12 - 14岁左右开始注意到腋下有异味。运动后加重： 当人体运动后，身体出汗量增多，腋窝处的汗液也会相应增加。此时，细菌更易在多汗的环境下分解汗液中的有机物，产生异味，导致腋下臭加重。所以运动后如果没有及时清洁，腋下臭会比较明显。
卫生状况不佳导致
不勤洗澡： 如果长时间不洗澡，腋窝部位的污垢、汗液等会堆积，为细菌滋生提供了良好的环境。细菌分解这些物质就会产生臭味。建议至少每天清洗一次腋下，保持清洁干燥。衣物不透气： 穿着紧身、不透气的衣物，会使腋窝处的热量不易散发，汗液难以蒸发，容易造成局部潮湿，有利于细菌繁殖，进而引发腋下臭。比如穿着化纤材质的紧身衣，就可能加重腋下臭的情况，应选择棉质、宽松透气的衣物。