婴儿核黄疸的先兆症状通常在出生后2~5天出现，早期可能有嗜睡表现，约1/3的婴儿会精神萎靡，不爱吃奶，吸吮力减弱。还可能有肌张力改变，部分婴儿会出现肌张力低下，四肢松软无力。另外，会有反射异常，比如拥抱反射减弱等。
嗜睡表现：
婴儿会比平时睡得更久，而且不容易被唤醒，即使被唤醒也很快又入睡。这种嗜睡状态可能会持续数小时甚至更久，与正常婴儿的睡眠有明显区别，正常婴儿虽然也有睡眠，但一般更容易被轻微刺激唤醒。
精神萎靡：
婴儿原本活泼的状态会消失，变得无精打采，对周围环境的反应变得迟钝，不再像平时那样对声音、光线等刺激有明显的回应，比如以往听到声音会有转头等反应，此时可能反应很微弱。
肌张力改变：
肌张力低下：
婴儿的四肢会显得非常松软，拉抬头部时颈部肌肉无力，不能很好地支撑头部，就像没有力气一样；平躺在床上时，四肢也不能有力地伸展或活动，活动幅度很小，与肌张力正常的婴儿相比差别明显。
肌张力增高：
少数婴儿可能会出现肌张力增高的情况，表现为四肢僵硬，活动受限，换尿布等操作时会感觉婴儿的肢体很难活动，被动活动时能感觉到明显的阻力。
反射异常：
拥抱反射减弱：
正常婴儿受到外界突然的刺激时会出现拥抱反射，即双臂外展伸直，然后屈曲内收，像拥抱一样。而患有核黄疸先兆的婴儿，拥抱反射会明显减弱，刺激后反应不明显，动作很轻或几乎没有。
其他反射改变：
比如吸吮反射也可能出现异常，正常婴儿会有有力的吸吮动作，而先兆症状中的婴儿吸吮动作变得无力，吸吮力度很小。