从中医理论而言，凡是能起到通畅血行、消散瘀血、对瘀血证有主要治疗作用的药物都被称作活血化瘀药，其通常可分为以下四大类：
一、活血止痛药：常见的包括川芎、延胡索、郁金、乳香、没药等。此类药物在临床上主要用于治疗因血瘀气滞所引发的胸胁疼痛、疮疡痈肿等症状。川芎辛温香窜，能上行头目，下达血海，具有活血行气、祛风止痛的功效；延胡索有活血、行气、止痛的作用；郁金可行气解郁、清心凉血、利胆退黄；乳香和没药都能活血止痛、消肿生肌。
二、活血调经药：常见的有丹参、桃仁、红花、益母草、鸡血藤等。在临床上多用于治疗血瘀痛经、经闭、产后瘀滞腹痛等情况。丹参能祛瘀止痛、活血通经、清心除烦；桃仁可活血祛瘀；红花善于活血通经、散瘀止痛；益母草能活血调经、利尿消肿；鸡血藤具有活血补血、调经止痛、舒筋活络的功效。
三、活血疗伤药：常用的有马钱子、骨碎补、血竭等。临床上常用于治疗骨折筋伤、血肿疼痛等病症。马钱子有通络止痛、散结消肿的效果；骨碎补可补肾强骨、续伤止痛；血竭能活血定痛、化瘀止血、敛疮生肌。
四、破血消癥药：常用的有三棱、土鳖虫、莪术、水蛭等。临床上常用于治疗跌打损伤、血瘀肿痛、血瘀经闭等症状。三棱能破血行气、消积止痛；土鳖虫可破血逐瘀、续筋接骨；莪术可破血行气、消积止痛；水蛭有破血通经、逐瘀消癥的作用。
在临床上运用活血化瘀药物时要注意，气为血之帅，血液的正常运行离不开气的推动，气行则血行。所以在使用活血化瘀药物时要注重配伍行气的药物，如香附、陈皮、青皮、枳实、木香等，以增强活血化瘀的效果。同时，对于活血类药物，孕妇要慎用或者忌用。
总之，活血化瘀药有不同的分类和具体药物，在使用时需根据具体病症和患者情况合理选择和运用，并注意相关禁忌。