脑死亡是指包括脑干在内的全脑功能不可逆的永久性丧失。判断脑死亡有严格的标准，比如国际上通用的哈佛标准，要求无自主呼吸、不可逆深度昏迷、脑干反射消失等，并且这些状态需持续一定时间，一般要观察24~72小时，多次检查确认。
脑死亡的判定标准
自主呼吸丧失： 这是脑死亡的重要指标之一。因为脑干是控制呼吸的关键部位，当脑死亡发生时，脑干功能完全停止，患者无法自主进行呼吸，必须依靠呼吸机维持呼吸。不可逆深度昏迷： 患者处于一种对外界刺激完全没有反应的深度昏迷状态，无法被唤醒，各种生理反射也消失。
脑死亡的医学意义
器官移植的基础： 脑死亡的判定为器官移植提供了重要的供体来源。当一个人被判定为脑死亡后，其体内的器官在一定时间内仍保持相对完整的功能，可用于移植给需要的患者，挽救他人生命。例如，脑死亡者的心脏、肝脏、肾脏等器官可以移植给等待器官移植的患者。终止无效治疗的依据： 明确脑死亡后，就可以停止一些不必要的、维持生命体征的无效治疗措施，避免患者家属在没有希望的治疗上继续花费精力和财力，让患者能够平静地走向生命的终点。
脑死亡与植物人的区别
脑死亡： 全脑功能包括脑干功能完全丧失，患者没有任何自主意识和生理功能，是不可逆的死亡状态。植物人： 是大脑皮层功能严重损害，处于不可逆的深昏迷状态，但患者还有脑干功能，有自主呼吸、心跳等基本生命体征，部分植物人可能会有一些原始的反射活动，如肢体的无意识运动等，植物人状态有可能在一定条件下有所变化，而脑死亡是不可逆转的。