艾滋病主要通过三种途径传播。首先是性传播，与艾滋病病毒感染者发生无保护的性行为，包括阴道性交、肛门性交和口交等，是目前最主要的传播途径。其次是血液传播，共用注射器静脉吸毒、输入被艾滋病病毒污染的血液或血液制品、使用被艾滋病病毒污染且未经严格消毒的医疗器械等，都可能感染艾滋病。还有母婴传播，感染艾滋病病毒的母亲在怀孕、分娩和哺乳过程中，都有可能将病毒传给胎儿或婴儿。
性传播：
无保护性行为： 当与艾滋病病毒携带者进行没有使用安全套等防护措施的性接触时，病毒容易通过性器官的黏膜等部位进入健康人体内。比如在没有防护的情况下，阴道性交中，病毒可以通过阴道黏膜的微小破损处进入。同性性行为风险相对更高： 同性性行为中，肛门性交的黏膜更容易受损，而且直肠黏膜的柱状上皮细胞比阴道的鳞状上皮细胞更易被病毒侵入，所以男男性行为者感染艾滋病的风险相对高于异性性行为者。
血液传播：
共用注射器吸毒： 静脉吸毒者共用被艾滋病病毒污染的注射器，病毒会直接进入血液从而感染。据统计，在一些吸毒人群集中的地区，因共用注射器导致艾滋病传播的比例较高。输入污染血液制品： 过去医疗技术不发达时，曾有因输入被艾滋病病毒污染的凝血因子等血液制品而感染的情况，但现在由于血液筛查技术的进步，这种情况已大幅减少，但仍需警惕。
母婴传播：
怀孕期传播： 感染艾滋病病毒的孕妇体内的病毒可通过胎盘传给胎儿。一般来说，未经干预的情况下，母婴传播的几率大约在 20%左右。分娩时传播： 在分娩过程中，胎儿通过产道时，接触到母亲含有病毒的血液、羊水等，也可能被感染。哺乳期传播： 感染艾滋病病毒的母亲乳汁中含有病毒，母乳喂养时，婴儿可能通过摄入乳汁而被感染。目前通过采取母婴阻断措施，如抗病毒药物干预等，可将母婴传播的几率降低至5%以下。