出现呼吸困难的原因有多种。例如，呼吸系统疾病中，哮喘急性发作时，约有30% - 40%的患者会出现呼吸困难，同时伴有喘息、气急等症状；慢性阻塞性肺疾病患者在病情加重时，也会出现进行性加重的呼吸困难，活动耐力明显下降。
呼吸系统疾病导致
气道阻塞： 如异物堵塞气道，会突然引起严重的呼吸困难，患者可能无法说话、咳嗽，甚至面色青紫。另外，支气管哮喘发作时，气道痉挛、黏膜水肿、分泌物增多，导致气道狭窄，引发呼吸困难，常伴有哮鸣音。肺部疾病： 肺炎患者肺部炎症会影响气体交换，严重时可出现呼吸困难，同时伴有发热、咳嗽、咳痰等症状。肺栓塞也是常见原因，栓子堵塞肺动脉及其分支，导致肺通气 - 血流比例失调，引起呼吸困难，常伴有胸痛、咯血等表现。
心血管系统疾病引发
左心衰竭： 常见于高血压性心脏病、冠心病等患者。左心衰竭时，肺循环淤血，导致呼吸困难，多在夜间发作，表现为阵发性呼吸困难，患者常被迫端坐呼吸，可伴有咳嗽、咳粉红色泡沫痰等症状。据统计，约60% - 70%的左心衰竭患者以呼吸困难为主要就诊原因。心包填塞： 心包积液迅速增加时，心包腔内压力升高，限制心脏舒张，影响心脏泵血功能，导致呼吸困难，同时伴有颈静脉怒张、血压下降等表现。
中毒因素导致
一氧化碳中毒： 一氧化碳与血红蛋白结合，形成碳氧血红蛋白，使其失去携氧能力，导致组织缺氧，引起呼吸困难，患者口唇可呈樱桃红色，同时伴有头痛、头晕等症状。药物中毒： 如吗啡、巴比妥类药物中毒，会抑制呼吸中枢，导致呼吸频率减慢、深度变浅，从而引起呼吸困难。
神经精神因素引起
颅脑疾病： 如脑出血、脑肿瘤等，病变影响呼吸中枢，导致呼吸节律和深度异常，引起呼吸困难。精神因素： 癔症患者可出现呼吸困难，表现为呼吸频率加快，但一般无发绀等缺氧表现，常伴有精神紧张、焦虑等情绪变化。