临床上所说的风湿因子通常指类风湿因子。类风湿因子是一种以变性IgG的Fc片段为靶抗原的自身抗体，包括IgG、lgA、lgM和lgE等类型，是类风湿关节炎相关自身抗体之一。其产生可能是由于病毒、细菌、寄生虫和支原体等病原体持续感染，刺激机体产生抗体IgG，然后抗体与抗原形成复合物，使抗体IgG变性成为新抗原，此时机体就需要能抵抗变性后IgG的抗体，即类风湿因子。类风湿因子具有重要临床意义，主要体现在以下方面。
一、判断风湿性疾病活动性
1.类风湿关节炎、系统性红斑狼疮、进行性硬皮病等风湿性疾病患者，类风湿因子检查多呈阳性。
2.在风湿性疾病活动期，类风湿因子血清滴度会升高，所以临床上常将其作为判断疾病活动性的指标之一。
二、反映非风湿性疾病
1.病毒性肝炎、肺结核、寄生虫感染和亚急性心内膜炎等非风湿性疾病患者也可能出现类风湿因子阳性。
2.但这类情况阳性持续时间较短，类风湿因子血清滴度也较低。
总之，类风湿因子对于判断风湿性疾病的活动性以及反映某些非风湿性疾病具有一定的意义。