甲醛中毒后出现反应的时间因人而异，一般短则数分钟，长则数小时。通常轻度甲醛中毒者可能在接触甲醛后30分钟~8小时内就会有反应，比如出现眼刺痛、流泪、咽痛等症状；而重度甲醛中毒者可能在接触后较短时间内，如1小时内就会出现严重的呼吸困难、肺水肿等症状。
轻度接触后的反应时间及表现
短时间内出现轻微刺激症状： 如果是低浓度甲醛的轻度接触，比如在刚进入刚装修不久且通风较差，但甲醛浓度不是特别高的室内，可能在接触后30分钟~1小时左右，就会感觉眼睛有轻微的刺痛感，或者鼻腔有轻度的不适感，像鼻腔发痒等。这是因为甲醛刺激了眼结膜和鼻腔黏膜。几小时后出现明显不适： 有些情况可能在接触后2~8小时左右，会出现比较明显的咽喉部不适，比如咽痛、咽干，还可能伴有咳嗽等症状，但一般咳嗽症状相对较轻，可能是偶尔干咳几声。
中度接触后的反应时间与表现
1~3小时内症状加重： 当甲醛接触浓度处于中等水平时，可能在接触后1小时左右开始，眼刺痛、流泪的症状会加重，眼睛发红的情况也会出现，同时咽喉部的疼痛会更明显，可能会感觉吞咽时咽喉部疼痛加剧，咳嗽也会变得更频繁一些，可能会有间断性的咳嗽。3~6小时可能出现呼吸道黏膜水肿倾向： 大约在接触后3~6小时，可能会感觉到呼吸道有轻度的发紧感，这是因为甲醛刺激导致呼吸道黏膜开始有轻度水肿的倾向，不过一般还没有达到严重影响呼吸的程度，但已经能明显感觉到呼吸时气道不太通畅。
重度接触后的反应时间与表现
很快出现严重呼吸困难： 如果是高浓度甲醛的重度接触，可能在接触后30分钟内，就会出现严重的呼吸困难，感觉气促明显，呼吸频率加快，并且会伴有剧烈的咳嗽，咳出较多白色泡沫样痰，这是因为甲醛导致了严重的肺水肿等情况。1小时内可能出现昏迷等严重情况： 在接触后1小时左右，除了严重的呼吸困难、肺水肿外，还可能出现意识模糊甚至昏迷的情况，这是因为甲醛中毒已经影响到了中枢神经系统，情况非常危急，需要立即脱离甲醛环境并进行急救处理。