儿童自闭症初期表现较为多样，一般在婴幼儿期就可能逐渐显现。比如在社交互动方面，约有70% - 80%的自闭症儿童早期就表现出对他人呼唤缺少回应，很少主动与他人进行眼神接触。
社交互动方面的表现
对呼唤无回应： 通常在6 - 12个月大时，正常儿童能对自己的名字有反应，但自闭症儿童可能对此无动于衷，叫他时不会转头或看向叫他的人。缺乏眼神交流： 在婴儿时期，正常宝宝会通过眼神与照顾者进行情感交流，而自闭症儿童很少主动与他人有眼神对视，即使有也比较短暂。
语言发展方面的表现
语言发育迟缓： 一般在12个月时还不会咿呀学语，18个月时不会说简单的单词，24个月时不能说由2个词组成的短语等。例如正常2岁孩子能说“妈妈抱”，但自闭症儿童可能到这个年龄还说不出简单的有意义的词语。语言运用异常： 可能会出现重复他人话语（模仿言语），或者说话内容与当时情境不匹配，语言单调，缺乏语调变化等情况。比如重复别人刚说过的话，而不是根据实际情况进行交流性的表达。
行为举止方面的表现
刻板重复行为： 可能会出现重复性的动作，像拍手、摇晃身体、旋转物品等，而且这些行为往往是无目的的，会持续进行。例如长时间不停地拍手，自己玩得很投入，但没有社交互动的意义。对环境变化敏感： 对生活环境中的微小变化非常敏感，比如家具的摆放位置改变、日常的活动顺序被打乱等，就会表现出明显的烦躁、哭闹等情绪反应。例如原本每天睡觉前的流程固定，一旦有一点变动，就会大哭大闹，难以安抚。