破伤风初期的症状主要包括以下几点：
1.全身不适：乏力、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧、扯痛、反射亢进等。
2.典型症状：肌肉紧张性收缩（肌强直、发硬），最初是咀嚼肌，以后顺序是脸面、颈项、背、腹、四肢、最后是膈肌、肋间肌。
3.特殊症状：受影响的肌群出现强烈的痉挛，通常最先受影响的肌群是咀嚼肌，随后顺序为面部表情肌、颈部、背部、腹部、四肢肌，最后为膈肌。相应出现的征象为：张口困难（牙关紧闭）、蹙眉、口角下缩、咧嘴“苦笑”、颈部强直、头后仰；当背部或腹部肌肉收缩时，因背部肌群较为有力，躯干因而扭曲成弓、结合颈、四肢的屈膝、弯肘、半握拳等痉挛姿态，形成“角弓反张”或“侧弓反张”；严重的患者可出现全身骨骼肌持续性强直，造成呼吸困难甚至窒息。
4.自主神经功能紊乱：因交感神经受刺激，患者出现多汗、流涎、体温升高、心率增快、血压波动等自主神经功能紊乱的表现。
5.发作间歇期：在肌肉紧张性收缩的基础上，任何轻微刺激，如光线、声响、震动或触碰患者身体，均可能诱发全身肌群的痉挛和抽搐。每次发作持续数秒至数分钟，患者可自行缓解，缓解期可无任何症状。
6.并发症：常见的有肺部感染、酸中毒和电解质紊乱、窒息、心脏损害、急性肾衰竭等。