艾滋病是一种危害性极大的传染病，由感染艾滋病病毒（HIV病毒）引起。HIV是一种能攻击人体免疫系统的病毒，它把人体免疫系统中最重要的CD4+T淋巴细胞作为主要攻击目标，大量破坏该细胞，使人体丧失免疫功能。因此，人体易于感染各种疾病，并发生恶性肿瘤，病死率较高。HIV感染后，最开始的数年至10余年可无任何临床表现，但一旦发展为艾滋病，患者就会出现各种临床表现。一般初期的症状如同普通感冒、流感样，可有全身疲劳无力、食欲减退、发热等，随着病情的加重，症状日见增多，如皮肤、黏膜出现白念球菌感染，出现单纯疱疹、带状疱疹、紫斑、血疱、淤血斑等；以后渐渐侵犯内脏器官，出现原因不明的持续性发热，可长达3～4个月；还可出现咳嗽、气促、呼吸困难、持续性腹泻、便血、肝脾肿大、并发恶性肿瘤等。临床症状复杂多变，但每个患者并非上述所有症状全都出现。侵犯肺部时常出现呼吸困难、胸痛、咳嗽等；侵犯胃肠可引起持续性腹泻、腹痛、消瘦无力等；还可侵犯神经系统和心血管系统。
HIV感染的潜伏期因个体差异而不同，平均为8~9年，可短至数月，长达15年。从感染HIV到发展为艾滋病，这一过程的时间长短与感染病毒的数量、型别、感染途径、机体免疫状况等多种因素有关。在HIV感染的早期，通过及时的抗病毒治疗，可以有效地控制病毒复制，延缓病情进展，提高生活质量，延长寿命。然而，一旦发展为艾滋病，由于免疫系统受到严重破坏，患者容易并发各种感染和恶性肿瘤，治疗难度增大，预后较差。
需要注意的是，艾滋病的传播途径主要有性传播、血液传播和母婴传播。目前，艾滋病已经成为一种可防可控的慢性疾病。通过规范的抗病毒治疗、避免高危行为、加强个人卫生等措施，可以有效地控制病情，提高生活质量，延长寿命。同时，社会应该加强对艾滋病的宣传教育，消除对艾滋病患者的歧视，为艾滋病患者提供更好的医疗和社会支持。