决明子为豆科植物决明或小决明的干燥成熟种子，以其有明目之功而名之。中医认为，决明子味苦、甘、咸，性微寒，入肝、肾、大肠经，具有清肝明目、润肠通便的功效，用于治疗目赤肿痛、羞明多泪、目暗不明、头痛、眩晕、肠燥便秘等。现代药理研究表明，决明子还具有降血压、降血脂、抗血小板聚集等作用。以下是决明子的具体功效与作用：
1.清肝明目：决明子苦寒入肝，既能清泄肝火，又能疏散风热，为治目赤肿痛之要药。若肝经风热上攻，目赤肿痛，羞明多泪，常与桑叶、菊花、蔓荆子等疏散风热、清肝明目之品同用，如桑菊饮（《温病条辨》）；若风热上攻或肝火上炎之头痛、眩晕，常与菊花、钩藤、夏枯草等清热平肝之品同用，如天麻钩藤饮（《杂病证治新义》）。
2.润肠通便：决明子苦寒降泄，质润滑利，具有润肠通便之功，能治疗内热肠燥，大便秘结，常与火麻仁、瓜蒌仁等同用，如麻子仁丸（《伤寒论》）。
3.降血压：决明子水浸液、酵-水浸液，醇浸液对麻醉犬、猫、兔等皆有降压作用，其降压作用与其所含的蒽醌甙及衍生物有关。
4.降血脂：决明子能降低血清总胆固醇和甘油三酯的含量，对高脂血症有一定的治疗作用。
5.抗血小板聚集：决明子能抑制ADP诱导的血小板聚集，其有效成分主要为大黄素甲醚和大黄素蒽酮。
6.其他：决明子还具有抑制葡萄球菌生长及收缩子宫的作用。
需要注意的是，决明子性微寒，脾胃虚寒、脾虚泄泻者及低血压患者不宜服用；决明子含有蒽醌类成分，长期大量服用可能会导致结肠黑变病，甚至诱发结肠癌，因此，不宜长期服用；孕妇及哺乳期妇女应在医生的指导下服用。