赤白芍均来源于毛茛科植物芍药，芍药也可单称芍药，赤芍为芍药或川赤芍的干燥根，白芍为芍药的干燥根。二者的功效与作用既有相似之处，又有不同点。
赤芍味苦，性微寒，归肝经，具有清热凉血、活血祛瘀的功效。赤芍能清肝火、泻血热，适用于温毒发斑、吐血衄血、目赤肿痛、肝郁胁痛、经闭痛经、症瘕腹痛、跌扑损伤、痈肿疮疡等病症。
白芍味苦、酸，性微寒，归肝经、脾经，具有养血敛阴、柔肝止痛、平抑肝阳的功效。白芍能养血调经、敛阴止汗、柔肝止痛、平抑肝阳，适用于血虚萎黄、月经不调、自汗、盗汗、胁痛、腹痛、四肢挛痛、头痛眩晕等病症。
需要注意的是，赤芍与白芍均为孕妇慎服的中药材，且二者反藜芦，在使用时需要注意。