怀孕初期是胎儿器官系统分化，胎盘形成的关键时期，细胞生长，分裂十分旺盛。此时叶酸缺乏可导致胎儿畸形，如在我国发生率约为3.8‰的神经管畸形，包括无脑儿，脊柱裂等。另外还可能引起早期的自然流产。到了孕中期、孕晚期，除了胎儿生长发育外，母体的血容量，乳房，胎盘的发育使得叶酸的需要量大增。叶酸不足，孕妇易发生胎盘早剥，妊娠高血压综合征，巨幼红细胞性贫血；胎儿易发生宫内发育迟缓，早产和出生低体重，而且这样的胎儿出生后的生长发育和智力发育都会受到影响。
因此，为了避免错过补充叶酸的最佳时间，建议女性在备孕期间就开始每天服用0.4毫克叶酸，至少服用到怀孕后的前3个月。如果是意外怀孕，没有提前补充叶酸，发现怀孕后也应该立即开始补充，至少持续服用至怀孕后的前3个月。