呼吸衰竭是各种原因引起的肺通气和（或）换气功能严重障碍，以致不能进行有效的气体交换，导致缺氧伴（或不伴）二氧化碳潴留，从而引起一系列生理功能和代谢紊乱的临床综合征。
在海平面大气压下，于静息条件下呼吸室内空气，并排除心内解剖分流和原发于心排血量降低等情况后，动脉血氧分压（PaO2）<80mmHg，或伴有二氧化碳分压（PaCO2）>60mmHg，即为呼吸衰竭（简称呼衰）。
按动脉血气分析结果分为两型：
Ⅰ型呼吸衰竭：即缺氧性呼吸衰竭，主要见于肺换气障碍疾病，如严重肺部感染性疾病、间质性肺疾病、急性肺栓塞等。其特点为PaO2<80mmHg，PaCO2降低或正常。
Ⅱ型呼吸衰竭：即高碳酸性呼吸衰竭，系肺泡通气不足所致，常见于呼吸神经和（或）呼吸肌肉病变、胸廓病变、气道阻塞等。其特点为PaO2<80mmHg，同时伴有PaCO2>50mmHg。
按发病急缓分为急性和慢性呼吸衰竭，急性呼衰是指前述的在数天至数周内发生的呼衰，如急性肺炎、急性间质性肺炎、急性肺栓塞等所致的呼衰；慢性呼衰则是指一些慢性疾病，如慢性阻塞性肺疾病、重度肺结核等导致的呼吸功能损害逐渐加重，经过较长时间发展为呼衰。
此外，根据是否存在意识障碍又可分为中枢性和周围性呼吸衰竭。