老人呼吸衰竭能活多久没有固定答案，受病情严重程度、基础疾病等多种因素影响。一般来说，轻度呼吸衰竭经积极治疗，可能不严重影响寿命；重度呼吸衰竭若未得到有效救治，生存时间可能较短，有的可能在数天至数月内。
呼吸衰竭的症状表现
呼吸困难：这是呼吸衰竭最常见的症状之一。患者会感觉呼吸费力，严重时呼吸频率、节律会发生改变。比如有的患者呼吸会变得急促，每分钟呼吸次数可能超过20次；还有的患者呼吸节律紊乱，出现深慢呼吸或潮式呼吸等。
紫绀：由于血液中缺氧，患者的口唇、指甲等部位会出现紫绀现象。这是因为缺氧时，血液中的还原血红蛋白增多，使皮肤黏膜呈现青紫色。
呼吸衰竭的分类及特点
按发病急缓分类
急性呼吸衰竭：起病急骤，通常是由于突发的意外情况导致，比如严重的外伤、溺水、电击等，短时间内就会出现呼吸功能急剧减退，需要立即进行抢救处理。慢性呼吸衰竭：多由慢性肺部疾病逐渐发展而来，像慢性阻塞性肺疾病、重症肺结核等。病情进展相对缓慢，患者在很长一段时间内可能有慢性咳嗽、咳痰等基础疾病表现，之后逐渐出现呼吸衰竭的症状。
按血气分析分类
Ⅰ型呼吸衰竭：血气分析表现为氧分压（PaO₂）<60mmHg，二氧化碳分压（PaCO₂）正常或降低。主要是由于换气功能障碍引起，常见于肺炎、肺水肿等疾病。Ⅱ型呼吸衰竭：血气分析显示氧分压<60mmHg，同时二氧化碳分压>50mmHg。主要是通气功能障碍导致，多见于慢性阻塞性肺疾病等，因为肺部通气不足，二氧化碳排出受阻，同时伴有缺氧。
呼吸衰竭的治疗相关要点
氧疗
对于Ⅰ型呼吸衰竭，一般可给予较高浓度的氧疗，比如通过面罩吸氧，使氧分压尽快提升。而Ⅱ型呼吸衰竭患者需要低浓度、低流量吸氧，因为高浓度吸氧可能会抑制呼吸中枢，加重二氧化碳潴留，通常氧流量控制在1 - 2L/分钟。
治疗基础疾病
如果是慢性阻塞性肺疾病引起的呼吸衰竭，需要积极控制肺部感染，使用支气管扩张剂等药物缓解气道痉挛，改善通气功能。如果是肺炎导致的呼吸衰竭，则要选用敏感的抗生素进行抗感染治疗等。