鼻涕发黄通常是由炎症引起的，比如当人体受到细菌感染时，鼻腔黏膜会分泌更多的黏液，其中的白细胞等免疫物质与细菌等混合，就可能导致鼻涕变黄。一般来说，上呼吸道感染、鼻窦炎等都可能引发鼻涕发黄的情况。
上呼吸道感染导致鼻涕黄的情况
病毒性感冒继发细菌感染： 普通病毒性感冒初期通常是清鼻涕，但如果病程超过3 - 5天，有部分人可能合并细菌感染，这时鼻涕就会变黄变稠。比如一些人感冒后，开始是流清鼻涕，过几天鼻涕变得发黄，同时可能伴有咽痛加重、发热持续不退等情况。细菌感染直接引发上呼吸道炎症： 像溶血性链球菌等细菌感染上呼吸道，会刺激鼻腔黏膜产生炎症反应，导致黏液分泌增多且颜色变黄。这类情况可能还会伴有咳嗽、鼻塞等症状。
鼻窦炎导致鼻涕黄的情况
急性鼻窦炎： 多由上呼吸道感染引起，细菌感染鼻窦黏膜，使得鼻窦内产生脓性分泌物，从而流出黄色鼻涕。患者往往还会有头痛、鼻塞明显等表现，头痛可能有一定的时间规律，比如晨起后逐渐加重。慢性鼻窦炎： 通常是急性鼻窦炎反复发作迁延不愈导致的，鼻腔内长期存在炎症，持续分泌黄色或黄绿色的脓性鼻涕，病程可能超过12周。患者可能会经常感觉鼻塞、嗅觉减退等，而且病情容易反复，天气变化等因素可能诱发症状加重。
其他可能原因
鼻腔异物： 如果鼻腔内进入异物，长时间停留也可能引起鼻腔感染，导致鼻涕发黄。比如儿童玩耍时将小玩具等塞入鼻腔，自己又不能及时取出，就可能出现这种情况，同时可能伴有单侧鼻塞、有异味等表现。过敏合并感染： 本身有过敏性鼻炎的人，如果接触了过敏原引发过敏反应，同时又合并细菌感染，也会出现鼻涕发黄的情况。例如过敏性鼻炎患者在接触花粉等过敏原后，鼻涕原本可能是清水样，若此时合并细菌感染，就会变为黄色。