腹膜炎的三大典型症状是腹痛、腹肌紧张和反跳痛。一般来说，腹痛是最主要的症状，通常比较剧烈，而且呈持续性，疼痛程度因人而异，但会随着病情变化而有不同表现。
腹痛表现：
突然发作的腹痛： 多数腹膜炎患者会突然出现剧烈腹痛，比如因胃、十二指肠溃疡穿孔引发的腹膜炎，腹痛往往是突然发生且非常剧烈，像刀割样或烧灼样。疼痛范围扩散： 腹痛开始的部位通常是原发病灶所在处，之后会逐渐扩散至全腹。例如阑尾炎穿孔导致的腹膜炎，初始是右下腹疼痛，随着病情发展，疼痛会蔓延至整个腹部。
腹肌紧张情况：
不同人群表现有别： 腹肌紧张程度与病因和病人的全身状况有关。一般来说，青壮年、体壮的人腹肌紧张会比较明显；而年老体弱、幼儿、孕妇或极度肥胖的人，腹肌紧张可能不那么显著，但依然存在一定程度的紧张。炎症刺激所致： 这是因为腹膜受到刺激后，引起腹肌反射性收缩。比如急性化脓性腹膜炎时，腹肌会明显紧张，像木板样强直。
反跳痛特征：
检查时的特殊表现： 反跳痛是指医生用手指在腹部触诊后，迅速抬起手指时患者感到的疼痛加剧。当腹膜有炎症累及壁层腹膜时，就会出现反跳痛。比如在诊断腹膜炎时，医生进行腹部触诊，当突然抬手，患者会因腹膜的强烈刺激而出现明显的反跳痛反应。