第一代的镇静催眠药，有巴比妥类、水合氯醛、三溴合剂和羟嗪，它们的治疗指数较底，需中等剂量才能改善睡眠，药物之间的相互影响比较大，大剂量会影响呼吸。
第二代的镇静催眠药主要指是苯二氮卓类的镇静催眠药，该药临床上最常用的是镇静剂，催眠和抗焦虑的药。其中地西泮曾经是临床上使用频率最高的药，该类药物还有甲喹酮、甲丙氨酯、氯氮卓、咪达唑仑、硝西泮、阿普唑仑等。
这些安眠药特点是治疗指数高，对内脏的毒性较低，使用安全，到目前为止仍是治疗失眠的常用药。该类药能迅速诱导患者入睡，减少夜间的觉醒次数，提高睡眠质量。
第三代镇静药主要包括唑吡坦、扎来普隆、佐匹克隆，唑吡坦能显著的缩短入睡时间，同时减少夜间的觉醒次数，增加总睡眠的时间，改善睡眠质量，次晨也没有明显的后遗症状，很少产生宿醉的情况，也不影响次晨的精神活动和动作的机敏度，是比较安全的安眠药，久服也没有成瘾性，停药很少产生反弹性失眠，重复应用也极少积聚。
使用比较安全，已经成了治疗失眠的标准药。