呼吸衰竭到死亡的时间没有固定数值，受多种因素影响，比如呼吸衰竭的类型、严重程度以及基础疾病等。一般来说，急性严重呼吸衰竭若不及时救治，可能在数小时至数天内危及生命；而慢性呼吸衰竭患者，如果基础状况较好，经过积极治疗可能存活较长时间，但如果病情逐渐恶化且未得到有效干预，也可能在数周甚至数月内走向死亡。
不同类型呼吸衰竭的差异
Ⅰ型呼吸衰竭：
特点： 主要是缺氧，没有二氧化碳潴留或有轻度二氧化碳降低。如果是由重症肺炎导致的Ⅰ型呼吸衰竭，患者基础状况较差且肺炎病情进展迅速，可能在1 - 2天内就会出现严重的呼吸循环衰竭，进而危及生命。慢性Ⅰ型呼吸衰竭： 比如慢性阻塞性肺疾病（COPD）患者逐渐发展为Ⅰ型呼吸衰竭，若患者坚持规范治疗，如长期家庭氧疗等，可能存活数年，但如果病情急性加重且未得到及时有效的机械通气等治疗，也可能在数天内恶化致死。
Ⅱ型呼吸衰竭：
特点： 既有缺氧又有二氧化碳潴留。由慢性阻塞性肺疾病急性加重引起的Ⅱ型呼吸衰竭，如果患者本身肺功能极差，在发生呼吸衰竭后，若不能及时进行有效的通气支持，可能在数小时内就会因为严重的二氧化碳潴留导致昏迷、心跳骤停等，进而死亡；而如果是较轻的慢性Ⅱ型呼吸衰竭患者，经过积极的氧疗、改善通气等治疗，可能存活较长时间，但如果病情反复且逐渐加重，也可能在数周甚至数月内走向死亡。
基础疾病对预后的影响
有基础心脏病的呼吸衰竭患者：
如果呼吸衰竭患者同时合并严重的冠心病，那么在呼吸衰竭发生时，心脏的供血供氧会进一步受到影响，更容易出现心功能不全，从而加速病情恶化，可能在呼吸衰竭发生后数天内就会因为心源性休克等情况导致死亡。
老年人呼吸衰竭患者：
老年人各脏器功能本身就处于衰退状态，发生呼吸衰竭后，身体的代偿能力较差。比如一位70岁以上的老人发生呼吸衰竭，由于其肝肾功能减退，药物代谢和排泄能力下降，在治疗过程中用药受限，病情可能会更快地向不良方向发展，可能在数天至数周内就会面临生命危险。
治疗干预的影响
及时有效的机械通气治疗：
对于严重呼吸衰竭患者，及时进行机械通气可以明显改善预后。如果能在呼吸衰竭发生后6小时内就开始规范的机械通气治疗，那么患者存活的几率会大大提高，可能避免在短时间内死亡；但如果机械通气开始时间较晚，比如超过24小时才进行有效的机械通气，那么患者死亡的风险就会显著增加，可能在数天内就会因为多器官功能衰竭等而死亡。
积极控制感染等并发症：
如果呼吸衰竭是由肺部感染引起的，及时、有效的抗感染治疗至关重要。如果能在24小时内明确病原体并选用敏感抗生素进行治疗，感染得到控制后，呼吸衰竭有可能逐渐改善，患者存活时间会延长；但如果感染未能得到有效控制，持续加重，那么呼吸衰竭也会不断恶化，患者可能在数周内就会因为感染性休克等并发症而死亡。