呼吸困难的临床分类包括吸气性呼吸困难、呼气性呼吸困难和混合性呼吸困难。吸气性呼吸困难主要特点是吸气显著困难，气道高度狭窄时呼吸肌极度紧张，胸骨上窝、锁骨上窝、肋间隙在吸气时明显凹陷，常伴有频繁干咳及高调吸气性喉鸣。见于各种原因引起的喉、气管、大支气管的狭窄与梗阻，如喉部炎症、水肿、肿瘤，气管肿瘤、气管异物等。
呼气性呼吸困难主要特点是呼气费力、缓慢，呼气时间明显延长而缓慢，常伴有干啰音。系肺泡弹性减弱和（或）小支气管狭窄阻塞所致。多见于支气管哮喘、喘息型慢性支气管炎、慢性阻塞性肺气肿等。
混合性呼吸困难主要特点是吸气与呼气均感费力，呼吸频率增快、变浅，常伴有呼吸音异常或病理性呼吸音。主要是由于肺部病变广泛，呼吸面积减少，导致换气功能障碍所致。常见于重症肺炎、重症肺结核、大面积肺栓塞（梗死）、弥漫性肺间质疾病、大量胸腔积液、气胸、广泛性胸膜增厚等。