小细胞肺癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前研究发现，小细胞肺癌约80%-90%与吸烟密切相关，每天吸烟20支以上的人群，患小细胞肺癌的风险比不吸烟者高10-30倍。
一、吸烟因素
长期大量吸烟： 烟草中含有多种致癌物质，如苯并芘等。长期大量吸烟会使这些致癌物质长期刺激肺部细胞，导致细胞的基因发生突变，从而增加患小细胞肺癌的几率。例如，每天吸烟超过30支，连续吸烟超过20年的人群，小细胞肺癌的发病风险显著升高。二手烟影响： 长期暴露在二手烟环境中，也会增加患小细胞肺癌的风险。即使不直接吸烟，吸入二手烟中的致癌物质同样会对肺部细胞造成损害，引发细胞的异常变化。
二、基因因素
抑癌基因失活： 人体存在一些抑癌基因，它们能够抑制细胞的过度增殖和异常分化。当这些抑癌基因发生突变或失活时，无法正常发挥抑制作用，细胞就可能不受控制地增殖，进而发展为小细胞肺癌。例如，p53基因是常见的抑癌基因，若其发生突变，就会增加患小细胞肺癌的可能性。原癌基因激活： 原癌基因在正常情况下参与细胞的生长、分化等过程，但当原癌基因被激活后，会导致细胞过度增殖。一些与小细胞肺癌相关的原癌基因，如myc基因家族成员，在小细胞肺癌患者中常常出现异常激活的情况，促使细胞发生癌变。
三、环境因素
空气污染： 长期处于被污染的空气环境中，如工业废气、汽车尾气等含有大量的有害物质，这些物质会对肺部造成损害。例如，在一些重工业城市，空气中的颗粒物、有害气体浓度较高，居民长期暴露其中，患小细胞肺癌的风险会明显增加。职业暴露： 某些职业环境中存在致癌物质，如石棉工人、铀矿工人等。石棉纤维被吸入肺部后，会损伤肺部细胞，增加患小细胞肺癌的风险；铀矿工人长期接触放射性物质，也会导致肺部细胞的基因发生突变，引发小细胞肺癌。