肺癌的形成时间因人而异，短则数年，长则数十年不等。
与吸烟相关的肺癌形成
长期大量吸烟是肺癌重要诱因，从开始吸烟到发展为肺癌可能需要10 - 20年甚至更久。吸烟会使肺部细胞逐渐发生基因突变等变化，经过漫长过程才可能发展成肺癌。例如长期每日吸烟20支以上，连续吸烟超10年的人群，肺癌发生风险显著高于不吸烟者。
与职业暴露相关的肺癌形成
长期接触石棉、氡气等职业致癌物质者，肺癌形成时间也不确定，可能5 - 20年左右。比如在石棉加工厂工作的人员，长期吸入石棉纤维，肺部细胞不断受到刺激损伤，逐渐累积变化后引发肺癌。
与遗传因素相关的肺癌形成
有肺癌家族遗传倾向的人，其肺癌形成时间也没有固定标准。若家族中有直系亲属患肺癌，自身肺癌形成可能相对更早，但也受其他因素影响，可能在30 - 50岁间逐渐出现病变迹象并发展为肺癌。
与慢性肺部疾病相关的肺癌形成
本身患有慢性阻塞性肺疾病等慢性肺部疾病的患者，肺癌形成时间可能比无基础肺疾病者短。这类患者肺部长期处于炎症等不良状态，细胞持续处于修复等异常过程，可能在10年左右就逐渐向肺癌发展。
对于有肺癌高危因素的人群，如长期吸烟、有职业暴露、有家族遗传史、有慢性肺部疾病等，应定期进行肺癌筛查，如低剂量螺旋CT检查，以便早期发现肺癌，提高治疗效果。同时，健康人群也应保持健康生活方式，远离致癌因素，降低肺癌发生风险。