头发变白主要是因为毛囊中的黑色素细胞功能减退，不能合成足够的黑色素。一般来说，35岁以后，部分人会逐渐出现头发变白的情况，不过也有人会更早出现白发。
遗传因素导致
家族遗传倾向： 如果家族中有较早出现白发的情况，那么个体发生早白发的概率会增加。比如父母在30岁左右就开始大量长白发，子女遗传相关基因后，也可能在相对较早的年龄出现白发。这是因为遗传基因会影响黑色素细胞的发育和功能维持。基因决定黑色素细胞： 特定的基因会调控黑色素细胞中酪氨酸酶等参与黑色素合成的关键酶的合成和活性，若基因出现变异或表达异常，就会影响黑色素的产生，从而导致头发变白。
年龄增长引发
自然衰老过程： 随着年龄的增长，人体的各项机能逐渐衰退，毛囊中的黑色素细胞也不例外。一般人到了35岁以后，黑色素细胞产生黑色素的能力开始下降，头发就会逐渐变白。从35岁开始，每年头发中黑色素细胞产生的黑色素量会以一定比例减少，大约每年减少1%-2%，随着时间推移，白发就会越来越明显。细胞代谢变化： 年龄增大时，毛囊部位的细胞代谢速度减慢，黑色素细胞获取营养物质的能力下降，而且细胞内的一些细胞器功能也出现衰退，影响了黑色素的合成过程，最终导致头发变白。
疾病与营养因素影响
疾病方面： 一些疾病会影响头发变白，比如白化病，这是一种先天性疾病，患者由于基因缺陷，从出生就几乎没有黑色素合成能力，头发一直是白色；还有像恶性贫血、斑秃等疾病，也可能导致头发变白。恶性贫血患者因为身体缺乏维生素B12等营养物质，影响黑色素合成；斑秃患者局部毛囊免疫功能异常，也会干扰黑色素细胞功能。营养缺失： 缺乏某些营养元素会影响头发变白。比如缺乏维生素B12、铜、锌等。维生素B12参与细胞的核酸合成等重要代谢过程，缺乏时会影响黑色素细胞中相关酶的功能；铜是酪氨酸酶的重要组成成分，锌也对黑色素合成有一定影响，当人体长期缺乏这些营养物质时，就会影响黑色素的合成，导致头发变白。例如长期素食者如果不注意补充维生素B12，就容易出现这种情况。