增生性病变是仅限局部的细胞增殖，其细胞形态和组织结构仍然保持正常组织的近似形态，引起增生的病因消失后增生的细胞也可消失。
增生的细胞出现异形性则称为不典型增生，所以不典型增生是癌前病变的形态学表现。常见的不典型增生有鳞状上皮不典型增生，多发生于食管、子宫颈、口腔、外阴的粘膜白斑以及慢性皮肤溃疡等。
腺上皮不典型增生多见于胃粘膜、胆囊上皮、肝细胞、子宫内膜、乳腺导管上皮等。及时发现和治疗这些不典型增生可以预防相应部位的癌的发生。
所以并不是所有的癌前病变都必须转变为癌，也不是所有的癌都有可见的明确的癌前病变阶段，所以必须密切观察以防延误治疗。