艾滋病的潜伏期平均为7~10年。
艾滋病是一种危害性极大的传染病，由感染艾滋病病毒（HIV病毒）引起。HIV是一种能攻击人体免疫系统的病毒，它把人体免疫系统中最重要的CD4+T淋巴细胞作为主要攻击目标，大量破坏该细胞，使人体丧失免疫功能。因此，人体易于感染各种疾病，并发生恶性肿瘤，病死率较高。HIV本身并不会引发任何疾病，而是当免疫系统被HIV破坏后，人体由于失去抵抗能力而感染其他的疾病导致各种复合感染而死亡。
HIV感染后，最开始的数年至10余年可无任何临床表现，但要经过数年至10余年的潜伏期后才会发展成艾滋病，因个体差异，潜伏期长短不同。在潜伏期，HIV感染者的血液、精液、阴道分泌物、乳汁、脏器中含有HIV，具有传染性。