抗生素是指由微生物（包括细菌、真菌、放线菌属）或高等动植物在生活过程中所产生的具有抗病原体或其他活性的一类次级代谢产物，能干扰其他生活细胞发育功能的化学物质。临床常用的抗生素有微生物培养液中的提取物以及用化学方法合成或半合成的化合物。目前已知天然抗生素不下万种。
抗生素等抗菌剂的抑菌或杀菌作用，主要是针对“细菌有而人（或其他动植物）没有”的机制进行杀伤，包含四大作用机理，即：
抑制细菌细胞壁合成：这是最早被认识到的抗生素作用机制，例如青霉素结合蛋白（PBPs）阻碍细菌细胞壁的合成，导致细胞破裂死亡。
影响细胞膜功能：多烯类抗生素如两性霉素B与真菌细胞膜上的甾醇结合，导致细胞膜的通透性增加，细胞内物质外漏而死亡。
抑制核酸（RNA或DNA）合成：通过抑制DNA回旋酶而阻碍细菌DNA的复制，如喹诺酮类药物；或者通过与DNA结合形成复合物，抑制RNA转录，如利福平。
影响叶酸代谢：磺胺类药物与对氨苯甲酸（PABA）竞争二氢叶酸合成酶，导致细菌叶酸代谢受阻，从而抑制细菌生长。
需要注意的是，抗生素的使用需要严格遵循医生的建议，按照医嘱使用合适的剂量和时间。同时，抗生素不能滥用，因为过度使用抗生素会导致耐药性的产生，使抗生素失去疗效。如果出现感染症状，应及时就医，由医生根据具体情况开具合适的抗生素治疗方案。此外，对于特殊人群，如孕妇、儿童、老人等，使用抗生素时需要更加谨慎，遵循医生的指导。同时，保持良好的个人卫生习惯，如勤洗手、避免接触感染源等，也有助于预防感染的发生。